Il termine stock option indica in senso ampio l'offerta, da parte di una società, di azioni ai propri dipendenti o collaboratori. I soggetti che vengono scelti potranno ricevere gratutitamente sia azioni della società di appartenenza sia di un'altra società del gruppo ovvero acquisire il diritto ad acquistare o sottoscrivere, entro una data scadenza futura (expiration date), un determinato numero di azioni della propria società ad un prezzo predefinito (exercise price).
La fase in cui gli stessi possono essere esercitati viene definita "vesting period".
I termini e le condizioni possono cambiare da società a società, ma spesso è previsto un vincolo temporaneo durante il quale il proprietario non può fare oggetto di alcun atto di disposizione sui titoli (periodo di lock-up), come alienazioni, costituzioni in pegno, ecc.