Mentre i costi dell'energia stanno diminuendo in Europa, l'inflazione alimentare sembra più persistente. Ciò è particolarmente vero nel Regno Unito, dove l’indicatore dei prezzi al consumo è più elevato che negli Stati Uniti e in Europa.
Gli economisti descrivono l'inflazione costantemente elevata come "vischiosa" ed è quello che stiamo vedendo nel Regno Unito in questo momento. Vediamo più in dettaglio i fattori dell'inflazione alimentare mondiale e dove il Regno Unito si inserisce nella matrice globale delle materie prime "soft".
I prezzi alimentari globali sono aumentati vertiginosamente all'inizio del 2022 a causa dell'interruzione delle forniture ucraine al mercato. Le esportazioni di cereali sono state particolarmente colpite. Si tratta di materie prime agricole importanti perché forniscono quasi il 50% delle calorie giornaliere all’uomo, attraverso pane, riso e cereali. Vengono anche utilizzati per nutrire il bestiame, che danno i prodotti lattiero-caseari.
L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) fornisce un indice mensile dei prezzi alimentari che aiuta a contestualizzare gli eventi dell'anno scorso. Mentre l’indice ha raggiunto un record nel 2022, ci sono stati forti picchi anche in passato. Nel gennaio 2023 l'indice ha raggiunto 131,2 punti ed è stato molto vicino al livello del 2011, ma inferiore ai mesi dell’inizio del conflitto.
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Il grafico mostra forti aumenti a marzo-giugno 2022, che riflettono le interruzioni causate dalla guerra, ma poi un calo nella seconda parte dell’anno scorso, quando sono arrivate maggiori forniture sul mercato. Un trend simile si vede nelle cinque categorie distinte dell'indice: carne, latticini, cereali, oli vegetali e zucchero. Tutte queste categorie hanno registrato un aumento dei prezzi durante la primavera 2022, prima di diminuire verso la fine dell'anno. Tutti tranne la categoria degli oli vegetali che sono più alti alla fine dell'anno rispetto all'inizio. Ma non sono significativamente più costosi di un anno fa.
La revoca del blocco del grano
Cosa potrebbe spiegare questo calo dei prezzi? Un fattore determinante potrebbe essere la revoca del blocco navale russo sulle esportazioni di grano ucraino a luglio. In un accordo mediato dalla Turchia e dalle Nazioni Unite (ONU), queste forniture si sono dirette verso l'Europa. Anche l’arrivo di mais brasiliano ha colmato alcune lacune.
Il capo economista della FAO Maximo Torero, afferma che non c'è spazio per l'autocompiacimento, nonostante l'incoraggiante andamento dei prezzi negli ultimi mesi.
"È importante rimanere vigili e mantenere una forte attenzione alla mitigazione dell'insicurezza alimentare globale, dato che i prezzi alimentari mondiali rimangono a livelli elevati, con molti prodotti di base vicini ai massimi storici e con i prezzi del riso in aumento e ancora molti rischi associati alle forniture future”, dice Torero.
Il Regno Unito è stato all'apice di questo picco dei prezzi alimentari: l'interruzione della guerra si è aggiunta ai continui problemi di approvvigionamento causati dalla pandemia, dalla Brexit e dalla carenza di manodopera.
E’ stato un problema anche l’oscillazione della valuta. L'importazione di materie prime agricole, che hanno un prezzo in dollari, è stata penalizzata dalla discesa della sterlina al biglietto verde: la sterlina ha quasi raggiunto la parità con il dollaro alla fine di settembre prima di tornare a circa 1,21 dollari mentre scriviamo.
Così tanti alimenti di base che i britannici davano per scontati prima della guerra e prima del Covid sono scarsi o il prezzo è salito alle stelle. Gli scaffali dei supermercati sono spesso vuoti.
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I politici sono particolarmente sensibili a questa situazione, perché l'inflazione alimentare colpisce in modo sproporzionato i poveri. I consumatori della classe media possono cambiare abitudini di spesa, ridurre i loro viaggi non essenziali e abbassare di qualche grado il riscaldamento.
Ma le famiglie a reddito più basso devono scegliere tra "mangiare o riscaldarsi". Intanto, le scuole riferiscono che alcuni bambini mostrano segni di malnutrizione. Il governo è già intervenuto direttamente nel mercato dell'energia per abbassare le bollette e ha messo in atto altri provvedimenti per far fronte alla situazione. Inoltre, un pagamento una tantum di 1.200 sterline è stato dato a otto milioni di famiglie a basso reddito nel 2022 e quest'anno dovrebbero essere pagate altre 900 sterline.
Da quando l'inflazione si è infiammata, ogni volta che l'Office for National Statistics riporta i dati dei prezzi al consumo, ci sono sorprese. A gennaio, ad esempio, i prezzi dell'olio d'oliva e del latte magro sono aumentati rispettivamente del 44,6% e del 45,2% rispetto a un anno fa. I prezzi del formaggio sono aumentati del 30% e quelli del burro e delle uova sono aumentati del 20% rispetto a gennaio 2022.
Con il cibo che occupa una parte sempre maggiore della spesa dei consumatori, questo crea problemi per commercianti e fornitori di servizi di ogni tipo. Per il momento, il Regno Unito sembra evitare la recessione, anche se di poco.
La carenza di verdure e l'introduzione del razionamento da parte dei supermercati questa settimana sono un altro esempio della fragile catena alimentare della Gran Bretagna.
Domanda e offerta
La guerra in Ucraina ha turbato gli equilibri che l’Europa aveva per le forniture di energia e materie prime agricole. L'occidente sta sperimentando tendenze globali: per molti anni l'insicurezza alimentare è stata una piaga dei paesi in via di sviluppo, che sono stati più penalizzati dai cattivi raccolti, dalle condizioni meteorologiche estreme, dalla siccità, dalle inondazioni e dai conflitti militari. Come per la gestione di tutte le risorse scarse, la politica è stata coinvolta in varia misura.
La globalizzazione in teoria presuppone che la domanda in una parte del mondo per un prodotto o servizio sia soddisfatta da quella in un'altra - e il mercato decide il prezzo e la quantità segue. Ciò vale per il grano come per i veicoli elettrici e i semiconduttori. L'occidente raramente ha sofferto la fame di fronte a queste dinamiche. Ma questa visione del mondo è stata scossa, forse per sempre, dal conflitto scoppiato nel cuore dell’Europa, dalle guerre commerciali e dall'aumento del protezionismo. Come per l'energia, il Vecchio continente sta ora cercando di diversificare le proprie fonti alimentari in modo da non essere colto di nuovo alla sprovvista.
Cosa succederà in futuro?
L'analista di Morningstar, Ioannis Pontikis, afferma che i prezzi agricoli, delle materie prime e degli alimenti sono sempre stati volatili. Sebbene i prezzi dei beni più critici come il grano e l'olio di palma siano inferiori al picco dello scorso anno, sono ancora a livelli elevati e contribuiscono a forti spinte inflazionistiche.
I prezzi scenderanno, ma non subito, dice
"Le prospettive 2023 per i prezzi alimentari appaiono ancora contrastanti e incerte, con bassa inflazione e potenzialmente deflazione che si verificheranno solo nella parte finale dell'anno".
Potrebbero esserci ancora rincari per i consumatori, anche se grandi aziende come Nestlé e Unilver hanno già trasmesso gli aumenti di prezzo.
"Tuttavia, prevediamo una continuazione degli incrementi di prezzi nel 2023, anche se a un livello inferiore rispetto al 2022, a causa delle pressioni inflazionistiche sui salari ma, soprattutto, delle pressioni sui prezzi delle materie prime che non sono ancora state trasferite ai consumatori, perché l'inflazione è aumentato dopo le trattative annuali con i rivenditori”.
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