Se tutto va come il mercato si aspetta, la Federal Reserve è a meno di una settimana dal taglio dei tassi di interesse per la prima volta dall'inizio della pandemia di covid. Sebbene la mossa sia ampiamente prevista, i suoi effetti si faranno sentire sui mercati per qualche tempo.
Con l'allentamento delle pressioni inflazionistiche dai recenti massimi di 40 anni, gli investitori si aspettano che la banca centrale riduca il tasso obiettivo sui federal-funds di almeno un quarto di punto percentuale rispetto all'attuale intervallo 5,25%-5,50%. Più di recente, gli investitori hanno discusso sulla possibilità di un taglio di mezzo punto. Si tratterebbe di una mossa più aggressiva di quanto i mercati si aspettassero qualche mese fa. Un'incognita più grande è rappresentata dal modo in cui questi tagli dei tassi influenzeranno gli investitori.
Come si comportano le azioni quando la Fed taglia i tassi?
Generalmente si dice che le azioni tendano a fare bene dopo i tagli dei tassi. La Fed abbassa i tassi per stimolare l'economia rendendo i prestiti più convenienti per le imprese e i consumatori, il che tende a essere positivo per le azioni. Questo è certamente vero in alcuni casi. Ma gli strategist sostengono che gli investitori alla ricerca di un orientamento sul ciclo di allentamento dovrebbero adottare una visione più sfumata. Questo è particolarmente vero nel contesto insolito di oggi, che sta ancora uscendo dalle distorsioni dell'era della pandemia ed è dominato da titoli tecnologici ad alto rendimento. “Ogni ciclo è diverso”, afferma Jeff Buchbinder, chief equity strategist di LPL Financial.
Gli ultimi quattro cicli di riduzione dei tassi mostrano perché è difficile trarre conclusioni generali. L'andamento dei mercati può variare notevolmente nell'anno successivo all'inizio di un nuovo ciclo di allentamento. Il Morningstar US Market Index è salito di oltre il 21% nei 12 mesi successivi all'inizio del ciclo di allentamento della Fed del 1995, quando l'economia ha avuto un "atterraggio morbido". Ma i rendimenti sono crollati di oltre il 10% quando la Fed ha iniziato a tagliare i tassi nel 2001, in seguito allo scoppio della bolla delle dot-com.
“Molti investitori pensano che esista una sorta di manuale per il taglio dei tassi della Fed”, afferma Denise Chisholm, director of quantitative market strategy di Fidelity. “Ma in realtà non esiste”.
Il "perché" della Fed è importante
Alla base risultati così diversi ci sono i diversi fondamentali del mercato e l'atteggiamento della Fed. Il mercato reagirà in modo diverso se percepirà la banca centrale come fiduciosa e in controllo - progettando un atterraggio morbido per l'economia - rispetto alla sensazione di una banca che riduce i tassi in presenza di una minaccia di recessione.
Per capire come potrebbe essere il prossimo anno, “bisogna pensare al motivo per cui la Fed sta tagliando i tassi”, afferma Lara Castleton, US head of portfolio construction and strategy di Janus Henderson Investors.
La sfida è maggiore se si pensa che i dati storici sono limitati. Non ci sono molti casi che risalgono agli anni '60, dice Chisholm, “quindi non si hanno molti dati solidi da valutare”.
Circa la metà delle volte, spiega Chisholm, la Fed ha iniziato ad allentare la politica monetaria perché riteneva che l'economia si stesse dirigendo verso una recessione. Negli altri casi, ha ridotto i tassi per ricalibrare la politica monetaria (ciò che alcuni chiamano “taglio di mantenimento”), piuttosto che in risposta a una minaccia economica.
Guardare alla crescita degli utili
Le variazioni dei tassi non raccontano tutta la storia. Secondo Chisholm, gli utili sono un indicatore più affidabile dei futuri rendimenti del mercato azionario. Quando la crescita degli utili è positiva e in accelerazione e i tassi sono in calo, “questo è positivo per il mercato nei prossimi 12 mesi”, afferma. Secondo la sua analisi, quando ciò accade, il mercato azionario, misurato dall'S&P 500, ha un rendimento medio del 14% in quel periodo, rispetto a una media di base dell'11% quando i tassi scendono e solo del 7% quando la crescita degli utili scende insieme ai tassi. Dopo la stagione degli utili del secondo trimestre, le aziende dell'indice Morningstar US Market hanno registrato una crescita media annua degli utili superiore al 10%.
Secondo Chisholm, un differenziale più ampio tra il tasso target dei federal-funds e il tasso d'inflazione è un altro buon indicatore di forti rendimenti di mercato. Tassi restrittivi combinati con un'inflazione più bassa segnalano che la Fed ha più spazio per ridurre i tassi se necessario, il che tende a essere costruttivo per le azioni. Attualmente si registra un divario insolitamente ampio tra il tasso dei federal funds e il tasso d'inflazione.
Prepararsi alla volatilità del mercato
Come sempre, nessuno ha la sfera di cristallo per i mercati. Anche in presenza di dati incoraggianti, le azioni si muovono in base al sentiment.
“Quando la Fed inizierà il suo ciclo di tagli, i mercati continueranno a preoccuparsi”, afferma Buchbinder. “L'economia sta rallentando e la Fed sta tagliando... c'è una crescita lenta e un'inflazione contenuta”. Di fronte a due rapporti sull'occupazione più deboli del previsto, gli investitori si chiedono se la banca centrale abbia aspettato troppo a tagliare i tassi e abbia aperto la porta a una recessione.
Buchbinder aggiunge che gran parte del rialzo del prossimo ciclo di tagli dei tassi è già stato prezzato nel mercato azionario, che ha guadagnato oltre il 24% negli ultimi 12 mesi. “Il mercato ha già beneficiato di [imminenti tagli dei tassi] e quindi ulteriori guadagni potrebbero essere limitati”, afferma. Ma d'altro canto, un vero atterraggio morbido dell'economia potrebbe rappresentare un ulteriore spinta al rialzo per le azioni.
Non sarà subito chiaro quale scenario si verificherà. Buchbinder prevede che nei prossimi mesi il mercato sarà volatile.
Gli investitori possono prepararsi a entrambi i risultati
Castleton suggerisce agli investitori azionari di posizionarsi per entrambi gli scenari. Sebbene un atterraggio morbido sia ancora l'ipotesi di base per molti analisti ed economisti, i dati sul mercato del lavoro in rallentamento negli ultimi due mesi hanno inviato un segnale innegabilmente ribassista. “È impossibile dire se la Fed sia arrivata troppo tardi, se avremo un atterraggio duro o un atterraggio morbido”, afferma l'esperta.
Castleton suggerisce agli investitori di guardare ai titoli difensivi e ai REIT, che sono sensibili al calo dei tassi, come elementi di supporto per i portafogli in caso di un forte rallentamento economico. Chisholm vede anche un'opportunità nei settori sensibili ai tassi, come quello finanziario e quello immobiliare, che secondo lei non hanno valutato appieno l'impatto dei tagli della Fed, come fanno di solito. “Questi settori hanno sottoperformato in modo piuttosto marcato nel corso dell'ultimo anno”, afferma.
Sia Castleton che Chisholm suggeriscono agli investitori di prendere in considerazione i titoli a minore capitalizzazione, che hanno faticato negli ultimi anni ma che potrebbero emergere durante un atterraggio morbido. Se l'economia è ancora forte, “le small cap sono uno dei settori che sicuramente sovraperformeranno, anche se con una maggiore volatilità”, spiega Castleton.
Chisholm aggiunge che anche le valutazioni sono dalla parte degli investitori, dato che quest'anno le mega-cap tecnologiche sono diventate più costose.
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